Side View Story 03 11～16 Side 秋斗 03話
少し歩くと小道は途切れ、道のない高木林の中を行く。
適度に手の入った林は草が鬱蒼とすることもなく、視界は良好。ただ、木の根がゴツゴツとしていて、歩くには注意が必要。
樹齢もそこそこ。太くも細くもない高い木が立ち並ぶここは、彼女にとって格好の場所じゃないだろうか。
林を抜けると、空が見える少し広けた場所に出た。
この林はパレスの敷地内にあるものの、この奥地まで客が来ることはないという。
彼女を振り返り、
「ここでどうかな？」
「はい！」
弾んだ調子で答えた彼女は近くの木に手を伸ばし、空へ向かって伸びる木を眩しそうに見上げた。
その目には、この景色がどんなふうに映っているのか……。
彼女に見えている世界を見たいと思うし、写真に撮って見せてほしいと思う。
「本当に森林浴が好きなんだね」
声をかけると、春の陽射しのごとく柔らかな笑みで振り返るから、この子は本当に天使なのかもしれない、とかおかしなことを考える。
「少し早いけどお昼にしようか」
彼女は元気よく頷き、俺が持っていた荷物のひとつへ手を伸ばした。
彼女が手に取ったのはボルドーを基調とした、タータンチェックがお洒落なラグ。それを慣れた手つきで広げると、
「どうぞ」
「ありがとう」
荷物を下ろしラグに座ると、先ほど渡されたばかりの手提げ袋の中身を取り出した。
サンドイッチにサラダマリネ、彼女の飲み物にはハーブティーをお願いしてある。
「これ、秋斗さんのセレクトですか？」
「そう。おいしいよ？」
ランチボックスを差し出すと、彼女は端の一切れを目がけて手を伸ばし、指先にパンが触れた途端、びっくりしたように手を引いた。
たぶん、パンの柔らかさに驚いたのだろう。
彼女はサンドイッチをじっと見つめ、今度は慎重にサンドイッチを摘んだ。
揚げ立ての衣にサクリと歯を立て、次の瞬間には「おいしい」の顔になる。
俺は胸からスマホを取り出しカメラアプリを起動。
「すごくおいしいで――」
天使がこちらを向いた瞬間にシャッターを切ると、彼女は自己申告どおりに固まった。
「本当だ。レンズ向けると固まるね？」
「……だからだめですって言ったのにっ」
すぐに表情を変え、ムキになるところがかわいくて、
「わかったわかった。とりあえずはこれをおいしくいただこう？」
「……はい」
再度食べ始めた彼女は、にこにこしながらサンドイッチにかぶりつく。
なんだかなぁ……。
まだパレスに着いてから一時間ちょっとしか経ってないし、彼女の顔を見れば答えはわかるんだけど――
「楽しい？」
どうしても訊きたくて声をかける。と、彼女は口に入っているものを飲み込んでから、
「楽しいです！」
警戒心を微塵も含まない笑顔を向けられて、すごい勢いで心臓が駆け足を始める。
すぐに「よかった」と答えられたのは、瞬発力のなせる業。
普段感じることのない動悸に、思わず胸を押さえてしまう。
なんだ、これ……？
落ち着くためにコーヒーを手に取り、苦い液体であれこれ戒める。
それでもなお、彼女の笑顔が脳裏に染み付いて離れなかった。
食後、ハーブティーを飲み終わった彼女は写真を撮りに行くことにしたらしい。
「私、熱中してしまうと時間を忘れてしまうので……。いい加減にしろ、と思ったら声をかけてくださいね？」
「了解。僕はここで寝てるから、好きなだけ撮ってくるといい」
「はい！」
自分の状態を分析すべく、もう少し彼女を眺めていたい気もしたけれど、今日はまだ始まったばかりだ。
俺は仮眠でもとるかな。
ラグに横になると、彼女はバッグをガサゴソと漁り始めた。
何をしているのかと見てみれば、彼女が取り出したのは白い小さなボトル。
「すみません。これを塗ったらすぐにいなくなるので、ゆっくり休んでくださいね」
「日焼け止め？」
「はい。さすがに赤くなって痛い思いはしたくないので……」
「あぁ、赤くなっちゃうタイプなんだね」
予想はできなくもない。彼女はえらく色白だから。
髪の毛も瞳の色も墨汁を水に溶いたような色だ。
その長い髪を左にまとめ始めた彼女を見て、少しいたずら心が芽生える。
「持ってるよ」
彼女の髪の毛を引き受け手櫛を通すと、髪はするりと指の間を滑っていく。
この長さで手櫛が通ることがすごいと思った。
「きれいな髪の毛だね」
わざと耳元で囁き、髪の毛を梳く振りをしてうなじに触れる。
彼女は無言だったけれど、日焼け止めを早々に塗り終えようとしているのがうかがえた。
顔から耳、ついには首筋まで赤く染まっていくのだから、なんて素直に反応してくれることか。
「相変わらずだね」
そんなふうに声をかけると、恐る恐る、といったふうにこちらを向いた。
「顔も耳も、首筋まで真っ赤だよ」
クスリと笑うと、
「……秋斗さん、意地悪ですっ」
彼女はむくれたまま林へと逃げていってしまった。
「からかいすぎたかな？」
少しずつ小さくなる華奢な後ろ姿を見て思う。
「仕草や表情ひとつとってもまだ幼いと思うのに……」
その子の笑顔に魅了された自覚がある。
こんなこと今まで――
「あったかも……」
あれは確か、彼女の持病の話を聞いたとき。
あまりにも屈託なく笑う彼女を見て、俺はフリーズしたんだ。
「あのときは抱きしめたいって思ったけど――」
それってどういう意味……？
ただ単にかわいいマスコットを抱きしめたい的な……？ それとも――
考えてみるものの、自分が納得できそうな答えは出てこない。
「いや、そんな深く考えることでもないか……」
俺は簡単に考えて、再度ラグに転がった。
こんなにのんびりとした時間を過ごすのはいつぶりだろう。
最近は休みという休みも何かしら仕事をしていたし、見合いをねじ込まれることも多く、ろくな休みはなかった。
見合いをするたびに笑顔でかわすのも疲れてきた。
そう思えば、湊ちゃんがどうやってそれらを振り切って、今自由の身でいられるのかが不思議でならない。
「今度、ご教授願いたいものだ……」
結婚なんてするつもりはない。ただ、仲のいい両親を見ては、いつも不思議に思っていた。
相手の何をそんなに好きになるのか、と。
母さんは父さんの職場についていくことも多いが、朝から晩まで一緒にいて、よく飽きないものだと思う。
俺には常時誰かと一緒にいる、という想像をすることができない。でも――
「あの子の笑顔なら、ずっと見ていても飽きないかも……？」
新緑の合間から、穏やかな光が差し込む。
ジャケットの内ポケットに入れたスマホは、一定のテンポで振動を伝えてくる。
バイタルを見ていないときは、脈拍と連動して震えるようにプログラミングした。それは、自分のスマホのみに追加した機能。
彼女の鼓動を感じていると、不思議と穏やかな気分になれた。
「心拍って、心地よいものだな」
そんな感想を抱きつつ、俺はいつしか眠りに落ちていた。
ふと意識が浮上したとき、彼女の気配を感じた。
俺を起こさないよう、音を立てないようにしているのがわかる。
しかし、痛いくらいの視線は注がれたまま。
……これは、気づかないふり、かな。
目を閉じたまま、聴覚だけに神経を集中させる。と、パシャとシャッターを切る音がした。
また撮られたな……。
カメラを置く音がしたものの、視線は張り付いたまま。
それはすぐに外され、ファスナーを開ける音が聞こえると、しばらくしてハープの音が聞こえだした。
何度か音を合わせると、俺が聞いたことのない曲を奏でだす。
弾いては止まり、弾いては止まり――けれど、間違えて弾くのをやめているわけではなさそうだ。
ちらり、と彼女をうかがい見ると、メモ帳に楽譜を書いているようだった。
弾いては書く、を繰り返しているところを見ると、今弾いているものは即興演奏なのかもしれない。
澄んだ音が風の音と重なり、現実離れした空間をさらに幻想的なものにする。
ねぇ、君は今何を感じてる？ 何を思って曲を奏でるのかな。
訊いたら君は答えてくれる？
小一時間ハープの音を聞いていた。
演奏が途切れてしばらくすると、隣から小さな寝息が聞こえてくる。
……お嬢さん、もしかして俺の隣で寝てたりしますか？
柄にもなく恐る恐る目を開けて確認する。と、無防備に寝転がる彼女がいた。
サンダルを脱いだ足には少し土がついていて、林を素足で歩いてきたことがうかがえる。
彼女は、ついさっきまで弾いていた小型ハープを抱えるようにして眠っていた。
警戒を解いてくれたのは嬉しいけれど、気分的には据え膳……。
さすがに手は出さないけど……。
ロングスカートの裾が膝の辺りまでめくれ上がっていて、白魚のごとく細くきれいな足が露になっていた。
全体的に細いのに、腰はきちんとくびれていて、意外と胸が豊かなのには驚いた。
長い髪の合間から、見えるうなじはそそるものがある。
華奢ではあるが幼児体型ではないし、反応がやや素直すぎて幼くも見えるが、決して頭が足りないわけでもない。
どちらかと言えば、頭はいいほうだろう。
自分のことには少々疎いようではあるが、人のことを気遣える優しさは多分に持っている。
取り立てて何が、というものを明確にはできない。でも――
「この感情って、『欲しい』だよなぁ……」
今まで感じてきた「欲しい」とは少し種類が違う。モノに対する「欲しい」じゃない。
「対人で『欲しい』って思ったのは二度目か……」
ひとりめは蒼樹だ。部下にほしいと思ったし、今でも思ってる。でも、その「欲しい」とも異なる感情。
「……俺、ロリコン？ この子まだ十六歳だろ……？」
先日まで、司と翠葉ちゃんがうまくいけばいいと思っていたにも関わらず、今はその相手に自分が、と思っている。
どうしてだろう……。
何がそんなに気になる？ どこに惹かれた……？
なんとなくわかってる。俺はたぶん、この陽射しのように柔くあたたかな笑顔に惹かれたんだ。
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