栞さんの朝の挨拶も「ハッピーバースデイ」。
そんな些細なことを幸せに思う。
窓際のテーブルセットでコーヒーを飲みながら新聞を読んでいた蒼兄は、
「十七歳の誕生日、おめでとう」
と、目を細めて穏やかに笑う。そして、テーブルの上にはプレゼントが置かれていた。
「見てもいい？」
「いいよ」
紙袋の中にはいくつか包みが入っていて、その内の一番大きなものを開けると写真立てだった。
額縁の部分は透明なガラスが波打っていて、とても涼しげな印象を受ける写真立て。
大好きなガラスアイテムに頬が緩む。
「きれい……。蒼兄、ありがとう。おうちに帰ってきたら写真を入れて飾るね」
次の包みを開けると、手の平に乗るくらいの小さなトレイだった。
白い陶器でできたリーフ型のトレイ。アクセサリーを入れるのにはちょうどいい大きさだ。
「蒼兄、レポートに追われていたのにいつの間に用意したの？」
蒼兄はその問いには答えず、
「あともうひとつ。それが本命」
と、手提げ袋指差した。
手提げ袋の底にあったのは封筒。封はされていないそれを手に取ると、
「……秋斗さんっ」
「そう、高三の先輩。生徒総会のときの写真なんだ」
写真には、桜林館のステージで資料を片手に話している制服を着た秋斗さんが写っていた。
「うわぁ……高校生だっ」
秋斗さんが言ったように今とさほど変わらない。ただ制服を着ているだけのようにも見える。でも、やっぱり若干若くは見える。
封筒の中にはもう一枚写真が入っていて、そこに写っていたのは秋斗さんと司先輩だった。
「それは一年くらい前の写真。あの部屋を改装する前に記念に撮ったんだ」
写真に写るのを拒んでいる司先輩を、秋斗さんが抱え込むようにして写っていた。
「ふふ、おかしい。今と変わらないね？ あ、でもこのとき司先輩は十五歳？」
「いや、司の誕生日は四月頭だからもう十六になってるだろ」
「え？ そうなの？」
「確か四月六日だったと思う」
「……もしかして入学式の日っ!?」
「あぁ、そう言われてみればそうだな」
「……昨夜してもらったみたいに、おめでとう、をカウントダウンしようと思ったのに。もう終わっちゃってるのね」
しゅんとしていると、
「翠葉、タイムアウトまであと十分だぞ？」
その言葉で一気に現実へ引き戻される。
「わ、まだご飯食べてないっ」
封筒に写真を戻し、それだけは学校へ持っていくかばんに入れた。
急いで栞さん特製のお雑炊を食べる。
昨日のディナーからなんとなく食べられる感じはしていて、でも、栞さんは気を遣ってくれ、残さずに食べきれる分量だけをよそってくれていた。
本当に、優しすぎるくらいに優しい人。
私はこの人を傷つけたくないと思う――
「翠葉ちゃん、荷物はここに置いてあるものだけでいいのかしら？ 良ければ小型ハープも持っていくけど？」
「え？ いいんですか？」
「えぇ。あのマンション、防音設備完備だから問題ないわ」
「じゃ、お願いしようかな」
席を立とうとしたら蒼兄に遮られた。
「俺が持ってくるから翠葉は先に薬を飲みな」
言われたとおりに薬を飲むと、
「これ、一応うちの鍵。お昼前にはマンションに戻ってると思うけど、とりあえず」
と、鈴のついた鍵を渡された。
「ありがとうございます。帰りが何時くらいになるかはあとでメールします」
蒼兄と一緒に家を出て車に乗り込む。
「蒼兄、写真ありがとう」
少し恥ずかしく思いながらお礼を言うと、
「どういたしまして。あ、秋斗先輩の誕生日は知ってるのか？」
「……秋、じゃないの？」
秋斗さんという名前から勝手に秋だと思い込んでいた。
「名前から予想するとそう思うよな。あの人、夏生まれ。末広がりの日って覚えておくと間違いない」
「……八月八日？」
「そう」
蒼兄はクスクスと笑う。
「えっ、じゃぁどうして秋斗さんなの!?」
「秋に妊娠したからって聞いたけど、普通生まれるときの季節で名前をつけると思うよな」
コクコクと頷く。
「きっと少し変わったご両親なんじゃないか？」
その言葉は耳を通過していく。
秋斗さんの誕生日はこれからなんだ……。何か、お祝いができるといいな。
学校に着き教室に入ると、
「ハッピーバースデー、翠葉っ！」
声をかけてくれたのは桃華さん。
「桃華さん、ありがとう」
「私、一番のり？」
「残念ながら五番のり」
肩を竦めて答えると、
「蒼樹さんと栞さん以外に――あ、ご両親？」
「ううん。一番のりは司先輩だった。電話をくれて、カウントダウンしてくれたの。二番目が秋斗さんで三番目が栞さん。四番目は蒼兄」
桃華さんは、「ふ〜ん……」と意味深に口にした。
何か考えていそうな顔つきだったけれど、突き詰めて考えることはしなかった。
昨夜から繰り返される、「おめでとう」の言葉が嬉しくて……。
「おめでとう」を言ってもらえるのは嬉しい。とても、とても――
八時を回ると携帯が騒がしいことになった。
次々と届くメールは名前が表示されないものがほとんどで、件名に名前を書いてくれているのがせめてもの救い。
届くメールのどれもがクラスメイトからのもので、気づけば未読メールが二十件を越えた。
メールにはハッピーバースデイの曲や画像、アニメーションなどが添付されており、メールで色んなことができることに驚いていた。
「少しは私の気持ちを理解してもらえるかしら？」
桃華さんに話しかけられ不思議に思う。
「昨日、一日携帯鳴りっぱなしよ。みんな揃いに揃って翠葉のアドレス教えろって。許可なく教えちゃったけど許してね」
言われた直後、海斗くんが教室に入ってきた。
「メール届いたっ？ みんなで八時になったら送ろうって企んでたんだけど」
その言葉に笑顔になる。
「すごくびっくりした！」
「みんな祭り好きだから、この一年は忘れられないくらい楽しい一年になるよ」
海斗くんの爽やかな笑みは太陽や真夏の空が似合う気がする。そんなことを考えながら返事をする。
「これからの行事も楽しみ」
海斗くんは満足そうに笑った。
次々と登校してくるクラスメイトにも「おめでとう」をたくさん言われ、私は「ありがとう」と答え続ける朝だった。
ホームルームが終わるとあることを思い出す。
司先輩にミネラルウォーター代を返さなくちゃ……。
いつもかばんに入れているミニレターセットを取り出しペンを取る。
司先輩へ
土曜日はお水をありがとうございました。
そのときのミネラルウォーター代です。
それから、昨夜の電話、とっても嬉しかったです。
あんなふうにおめでとうを言われたのは初めてでした。
司先輩はいつも何時くらいに休まれますか？
今度教えてください。
翠葉より
便箋と小銭を封筒に入れ、シールを貼る。
本当はお礼にクッキーを焼きたいところだけど、それはまた今度にしよう。
もうすぐ一限が始まる。一限が終わったらクラスへ行ってみようか……。
二年Ａ組だから階段を上がったら左側のクラスのはず。
そういえば三階には上がったことがない。
「海斗くん、三階も二階とクラス順は同じ？」
「うん？ 一緒だけど？ 誰に用？」
「司先輩。先週具合悪くなったときにミネラルウォーターを買ってもらったの。そのお代をまだ返してなくて……」
「じゃ、一限のあとついていくよ」
「わ、嬉しい！ お願いします」
正直、教室のドアが閉まっていたり、声を掛けられなかったらどうしようかと思っていた。でも、海斗くんが一緒なら心強い。
数学の授業が終わるとすぐに教室を出た。
廊下に出ても誰も人はおらず、ガランとしている。強いていうなら移動教室の生徒がちらほらといる程度。階段を上がるも三階も似たり寄ったり。
二年A組の教室は前も後ろもドアは閉まっていた。
そのドアを躊躇なく海斗くんが開ける。
中の人は勉強をしているわけで、当たり前のように注目される。けれども、海斗くんは気にせず司先輩を呼びつけた。
海斗くん越しに見えた先輩の手には本があって、やっぱり四限が終わってから来るべきだったかな、と少し後悔。
後ろのドアから先輩が出てくると、
「何」
「用があるのは俺じゃなくて翠葉」
「あのっ、土曜日――ミネラルウォーターを買ってもらってそのままだったので」
封筒を差し出すと、
「別にいいのに……」
先輩は視線を封筒に移したものの、手を伸ばす気配はない。
「それ……手紙付き？」
「はい、短いですけど……」
「なら受け取っておく」
右手に持っていた封筒を素早く取られた。
司先輩は腕時計に目をやり、
「あと二分で二限が始まるけど？」
指摘されてはっとする。
私が何を口にする前に、海斗くんが口を開いた。
「はいはい、勉強の邪魔して悪かったね。翠葉、帰るよっ」
海斗くんは私の手を引いて歩きだし、私は慌てて、
「先輩、本当にありがとうございました」
階段を下り始めると、
「あいつ、本当に素直じゃないっ」
少し前を歩く海斗くんが不機嫌そうに零した言葉。
「どうしたの……？」
尋ねてみたけれど、
「こればかりは教えらんねぇな」
海斗くんはむっつりと口を閉ざしてしまった。
Update：2009/07/10 改稿：2017/06/13
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