光のもとでT

Side View Story 03



Side View Story 03 11〜16 Side 秋斗 07話


 食後のハーブティーに表情を綻ばせる彼女に、
「それ、トップを外すとストラップにできるんだ」
 彼女の胸元で、キラキラと光を反射させているネックレスを指して言う。
 彼女はネックレスに指を添え、
「これ、秋斗さんからのプレゼントって……」
「うん、気に入ってくれた?」
 またしても申し訳なさそうな顔をされてしまった。
 そうじゃなくて、喜んで笑ってほしいんだけど……。なかなかうまくいかない。
「これがスマホにつけるストラップ部分」
 ポケットから取り出したのは、藤色のベロアで作られた小さな巾着。
 彼女は両手で受け取り、細い指でサテンリボンを引き解いた。
 中からシルバーのチェーンが出てくると、「きれい」と唇が動く。
「トップは取り外しがきくから、そこに通してストラップとして使ってもらえると嬉しい」
「なんだか、こんなにしてもらって恐縮してしまいます……。でも――すごく嬉しいです」
 最後には、ほわんとした彼女特有の柔らかな笑顔になる。
「その顔が見たかった」
 こちらも自然と頬が緩む。
「じゃ、そろそろ八時だから帰ろうか」
 席を立ち彼女に手を差し伸べると、
「秋斗さんはエスコートし慣れてるんですね?」
 どう答えようか迷ったけれど、ここはかわすことにした。
「そう見える?」
「はい」
「じゃ、そういうことにしておこうかな」

 部屋を出てエレベーターホールに向かう。と、前方に見覚えのある後ろ姿を見つける。
 すると、隣を歩く彼女の歩みが止まった。
「翠葉ちゃん?」
 彼女が見ているのもエレベーターの前の一行だった。
 あれは間違いなく――
「司、だね」
 エレベーターが着くと、司は女の子の手を取ってエレベーターに乗り込んだ。
 エレベーターの扉が閉まり、その場に誰もいなくなっても彼女の視線はエレベーターホールに固定されたまま。
「翠葉ちゃん、大丈夫?」
「……はい。大丈夫、です……」
「とりあえず、ドレスを着替えに二階へ行こう」
 少し冷たくなった彼女の手を引いて歩く。
 彼女はエレベーターに乗っても何も話さず、視線は床に落ちたままだった。まるで、意識をどこかに置いてきてしまったかのように……。
 マリアージュへ戻ると、レストランから連絡が入っていたのか、表まで園田さんが迎えに出てくれていた。
「園田さん、お願いね」
 彼女の手を渡し、先ほどと同じソファに深く腰掛ける。
 内ポケットのスマホが、うるさく振動を伝えていた。
 それを見ても見なくても、一目瞭然。彼女は司を見て動揺した。
 きっと、女の子をエスコートしていた司を見て動揺したのだろう。
「……まいったな」
 この感情、「嫉妬」っていうんじゃないか?
 人に対して嫉妬するなんて、初めてのことだ。それも、相手が司とは――
 もしかしたら彼女は司が好きなのかもしれない。そのことに、本人が気づいているかは定かじゃないけど……。
 ふと気づけば、自嘲気味に笑う自分がショーウィンドウに映っていた。
 彼女は深呼吸でもしたのか、少しだけ脈拍が落ち着く。それでもまだ、速いことに変わりはない。
 十分もしないうちにもとの洋服に着替えた彼女が出てきた。
 表情が曇ってしまったからか、白い肌がいつもより青白く感じる。
「翠葉お嬢様、またいつでもいらっしゃってくださいね」
 園田さんのそんな言葉にさえ、彼女はなんの反応も見せなかった。

 車に着くと助手席に彼女を座らせ、自分もすぐ運転席に収まる。
 彼女はシートベルトを締める、という動作はできていたけど、目は空ろなまま。
 彼女に対する好意に気づいたのはついさっきのことで、今ならまだ引き返せる気はするのに、引き返したいとは思わなかった。
 このまま帰すことはできない。
 俺はスマホを取り出し、蒼樹の番号を呼び出す。
 呼び出し音が鳴ると、蒼樹はすぐに応答した。
『先輩? 何かありましたか?』
「あのさ、ものは相談なんだけど、あと少し翠葉ちゃんを借りてもいいかな? 九時までには返すから」
『は!? 今八時ですけど? その時間にはホテルを出る予定でしたよね?』
「そうなんだけど……」
『……まあ、ちゃんと送り届けてくれるならかまいませんが――もちろん無傷でですよっ!?』
「うん、わかってる。じゃ、またあとで」
 蒼樹、一方的で悪い。でも俺、今必死なんだよね……。
「翠葉ちゃん、もう少し付き合ってね」
 声をかけると、彼女は明らかに困惑した。
 でも、ごめんね。君に選択権はないんだ。

 車内には音楽が流れるだけで会話はない。
 彼女は相変わらず動揺を隠せずにいるし、心拍を教える振動もうるさいまま。
 意識の方向を、少しでもこちらへ向けてほしい。
 でも、運転中は彼女の目を見て話すことができないから、今自分から話を振るわけにはいかない。
 彼女は自分のスマホを表示させ、何度も何度も数値を確認していた。
 今自分がどういう状態にあるのか、確認はするけど理解はできていないように見える。
 俺が車を停めたのは、彼女の家の裏にある運動公園の駐車場。
 彼女も見知ったここなら、少しは安心できるだろう。
「食後の運動。少し歩こう?」
 月も出ているし外灯も多い。足元が危ういということはない。
 少し歩くとベンチがあったので、そこへ座るように促した。
 この気温――もしかしたら、彼女には少し肌寒いかもしれない。
 先ほどから両腕をさする動作を繰り返していた。
「寒くはない?」
「はい」
 彼女の声を聞きたくて訊いたようなもので、返ってくる答えはわかっていたし、それが嘘なのもわかっている。
「その返事は嘘でしょう?」
 言って、自分のジャケットを彼女の肩にかけた。
「でも、秋斗さんもシャツ一枚……」
 彼女は俺の格好を気にして慌てる。
「男のほうが筋肉付いてるから、寒さには強いんだよ」
 言いながら、できるだけ彼女の近くに腰を下ろした。
「司に見合い話がきてるって話は聞いていた。それが今日だったとはね……。通常、高校を卒業するまでそういう話はあまりこないんだけど、俺と楓が応じないからかな。そのとばっちりが司に行ったのかも。これは海斗も時間の問題だな」
 そんなふうに切り出してみる。
 さあ、どう反応する?
 無反応かと思ったけれど、そうでもない。明らかに脈拍が速くなった。
 それに付随するかのように、胸元を左手で押さえる。右手にはずっとスマホを持ったまま。
「ここ、痛い?」
 自分の胸を指差してたずねる。
「胸……? 心? どっち?」
「どっち、でしょう……」
 彼女は眉をひそめて小さな声を発した。
「残念ながら、それは翠葉ちゃんにしかわからないことだ」
「これ、なんだろう……」
 胸元を押さえたまま、独り言のように口にする。
「恋、だと思う?」
「え……?」
 前方の芝生に固定していた視線が、急にこちらを振り仰ぐ。
「恋って……。恋って、こんなに苦しくなるものなんですか?」
 そうだよね、君はまだ何も知らないから。恋をすれば、世界が光輝くものになると思っているような子だから。
 ……やっぱり無理だな。この子だけは司にも譲れない――
「……翠葉ちゃん。試しに『恋』をしてみない?」
 いつものように、極力なんでもないことのように話す。
 彼女は何を言われたのかわからない、といった顔で俺を見た。
 どうしてこんなにかわいく見えるんだろう。俺、蒼樹のことをあれこれ言えないかもしれない。
「僕と、恋愛してみない?」
 彼女は困った顔のまま少し笑った。まるで、いつもみたいに冗談を流すように。
「……また、そういう冗談を真顔で……」
 けれど、視線を逸らしたということは、多少は動揺したということ。
 未だスマホを握りしめる、彼女の冷たくなった手を取り、
「俺を見て?」
 彼女は恐る恐る、ゆっくりと視線を戻した。
「冗談みたいな本気の提案だよ」
 また少し脈が速くなる。
「どうかな? お望みとあらば、クーリングオフ期間も設けるけど」
 少しだけ、いつものように茶化してみせる。そのほうが、君が警戒を解いてくれそうだから。
 けれど、そんな手も効きはしなかったようで、反射的に手を引かれそうになる。
 ……ごめんね、この手はまだ放してあげられない。
「あのっ――」
「今答えを出さなくていいよ。ゆっくり考えて? 誰に相談してもらってもかまわない。でも、最後に答えを出すのは翠葉ちゃんだ。いいね?」
 言い終わってから、彼女の手を放した。
「さ、送っていくよ」
 動揺させてしまった彼女には優しくしてあげよう。
 いつもと変わらない笑みを向けると、「やっぱり冗談ですよね?」といった顔をしている。
 冗談じゃないんだけどな……。
 たぶん、すごく本気だから。
「あの……ここからなら歩いてひとりでも帰れます。ここまでで大丈夫です」
 少し震えた声で、それでも笑顔を作る。
 きっと、このまま何もなかったことにして帰ってしまいたいのだろう。車に積んである荷物のことも忘れて。
 肩にかけたジャケットに手をかけたところでそれを制した。
「それは聞けないかな。きちんと送り届けることを約束したうえで、蒼樹から許可が下りているんだ」
 蒼樹をダシにして、彼女を駐車場へと促す。
 車に戻っても彼女の脈拍はなかなか落ち着かない。
 少し心配になってバイタルを見たけれど、血圧自体は少し高いくらいで熱もなかった。
 車を発進させ、会話なく五分もすれば彼女の家の前。
「今日は、ありがとうございました……」
 シートベルトを外そうとした彼女の手を捕らえ、
「かなり態度には示してきたつもりだけど……。翠葉ちゃんはちゃんと言葉にしないと伝わりそうにないから」
 前置きをして、彼女の視線が自分の顔にたどり着くのを待つ。
「僕は翠葉ちゃんが思っているよりはるかに、翠葉ちゃんのことを好きだと思うよ。さっきはああ言ったけど、恋愛お試し期間が必要なのは翠葉ちゃんだけだ。僕は本気だからね」
 言うと手を放し、シートベルトを外してあげた。
 車の外には蒼樹が出てきていた。
 助手席に近づいたので窓を開け、 
「後部座席に翠葉ちゃんの荷物がある」
 何事もなかったように話すと、蒼樹は「ありがとうございます」と後部座席の荷物を手にした。
 彼女は何を口にしたらいいのかがわからないのだろう。
 間違いなくキャパシティーオーバー。
 車から降りると、言葉なく深くお辞儀をされた。
 代わりに蒼樹が窓に身を乗り出し、
「先輩、遅すぎです……。でも、今日は本当にお世話になりました」
「いや、今日は俺もすごく楽しかったから。帰すの遅くなって悪かった」
 いつものようににこりと笑うと、
「じゃ、翠葉ちゃん、おやすみ」

 蒼樹、悪い……。
 最初は何もかもが順調だったと思う。でも、途中で何かが変わってしまった。
 俺、宝物を見つけたのかもしれない。
 それは俺にとって大きすぎる変化だったけれど、彼女はもっと大変なことになっているだろう。
 司の件だけでも十分すぎるほどに動揺していた。それに嫉妬した俺は、さらに動揺させることでしか自分を見てもらうことができなかった。
 大人げなかったと思う。
 でも蒼樹――もし俺が本気だとわかったなら、認めてくれないか。
 お前の大切な妹を、俺に任せてくれないか。
 きっと誰よりも、何よりも大切にするから――



Update:2009/06/08  改稿:2020/05/25



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